La culture du riz au Portugal : un héritage agricole et culturel

Le Portugal, bien que davantage reconnu pour ses vins et son huile d’olive, possède également une longue tradition dans la culture du riz. Cette céréale, introduite par les Maures au Moyen Âge, a trouvé un environnement propice dans certaines régions du pays, notamment le long des rivières et des estuaires. Aujourd’hui, le riz est l’une des cultures emblématiques du Portugal, en particulier dans les régions de la vallée du Tage, de la vallée du Sado et du Baixo Mondego.

Le Portugal cultive principalement deux variétés de riz : le riz long et le riz rond, chacun ayant ses propres particularités en termes de goût et d’utilisation gastronomique. Le riz long est plus léger et utilisé pour des plats comme les salades, tandis que le riz rond, plus collant, est particulièrement apprécié pour les plats mijotés. La variété la plus cultivée au Portugal est le ‘Arroz Carolino’, connu pour ses grains ronds et sa capacité à absorber les saveurs. Une autre variété populaire est le ‘Arroz Agulha’, un riz long qui est souvent comparé au riz basmati pour sa texture et son goût délicat.

La production de riz au Portugal est une affaire sérieuse, impliquant environ 2 000 agriculteurs et produisant en moyenne 160 mille tonnes de riz paddy par an. Les variétés de riz cultivées sont principalement d’origine italienne et espagnole, mais récemment, des variétés indigènes gagnent en popularité, promettant de jouer un rôle important dans l’avenir de la riziculture portugaise.

Aujourd’hui la culture du riz au Portugal est concentrée principalement dans trois régions géographiques distinctes :

• La vallée du Tage : située au centre du pays, cette région est traversée par le fleuve Tage. Les terres fertiles et humides de cette vallée offrent des conditions idéales pour la riziculture.

• La vallée du Sado : dans la région d’Alentejo, à l’estuaire du Sado, cette zone est également connue pour ses vastes rizières, qui couvrent des hectares de terre irriguée.

• Le Baixo Mondego : au nord de Lisbonne, cette région abrite de nombreuses rizières qui longent la rivière Mondego.

La riziculture au Portugal est marquée par l’utilisation de vastes systèmes d’irrigation qui exploitent les eaux fluviales. Toutefois, la culture du riz est une activité particulièrement gourmande en eau, ce qui pose aujourd’hui des défis environnementaux. Les riziculteurs portugais sont confrontés à la nécessité d’adopter des pratiques plus durables, telles que la gestion rationnelle de l’eau et la réduction des intrants chimiques.
Les rizières portugaises jouent également un rôle important dans l’écosystème local. Elles abritent une biodiversité riche, notamment de nombreuses espèces d’oiseaux migrateurs qui viennent y trouver refuge (voir encadré sur EVOA).

Un symbole de la diversité culinaire

Le riz occupe une place centrale dans la gastronomie portugaise, où il est utilisé dans une grande variété de plats. Qu’il soit servi en accompagnement ou en plat principal, le riz est l’un des aliments de base les plus appréciés au Portugal, chaque région l’intégrant à ses spécialités culinaires. Avec 18kg par an par personne, le Portugal est d’ailleurs le plus gros consommateur de riz en Europe !

L’un des plats les plus célèbres à base de riz au Portugal est sans aucun doute l’Arroz de Marisco, un plat généreux et parfumé de riz mijoté avec des fruits de mer. Originaire de la côte atlantique, ce mets combine des crevettes, des moules, des crabes et parfois des calmars, le tout dans une sauce onctueuse à base de tomate, d’oignon et de poivron.
Autre plat emblématique, l’Arroz de Pato (riz au canard) est une spécialité souvent servie lors des grandes occasions. Ce riz est cuit dans le bouillon du canard, puis mélangé à des morceaux de viande et gratiné au four avec une fine couche de chorizo en tranches.

Le riz est également un accompagnement très courant au Portugal, que ce soit pour accompagner des viandes, du poisson ou des légumes. L’Arroz de tomate (riz à la tomate) est une préparation simple mais savoureuse, où le riz est cuit avec des tomates, des oignons et des herbes. Cet accompagnement traditionnel se marie parfaitement avec des plats de poisson frit ou grillé.

Outre les plats salés, le riz trouve aussi sa place dans les desserts. L’Arroz Doce, le riz au lait portugais, est un dessert populaire servi dans de nombreuses régions. Ce riz au lait parfumé à la cannelle et au zeste de citron est souvent servi lors des fêtes ou des occasions spéciales, comme Noël ou les mariages. Sa texture crémeuse et ses arômes subtils en font un dessert apprécié de tous.

Le riz, ingrédient humble mais polyvalent, reflète la diversité culinaire du Portugal. Chaque région a développé ses propres recettes, intégrant le riz dans une multitude de plats qui témoignent des influences culturelles variées du pays. Qu’il soit cuisiné avec des fruits de mer, du canard ou simplement avec des légumes, le riz reste un élément essentiel de l’identité culinaire portugaise.

De fait la culture du riz au Portugal est bien plus qu’une simple activité agricole. Elle fait partie intégrante de l’histoire et des traditions du pays, influençant profondément sa gastronomie. Grâce à sa diversité d’utilisation, le riz continue de séduire les palais portugais, tant dans les plats salés que dans les desserts.

Découvrir la nature autour du riz

Notre reportage sur le riz portugais nous a amenés au cœur de la plus importante zone humide du Portugal, dans l’estuaire du Tage. C’est ici que se trouve EVOA (Espaço de Visitação e Observação de Aaves) la réserve naturelle de l’estuaire du Tage, lieu de conservation et d’observation des oiseaux. Cet espace de plus de 70 hectares accueille aussi les visiteurs afin qu’ils puissent profiter de ce patrimoine unique le Lezíra et l’estuaire du Tage.

EVOA, regroupe trois zones humides d’eau douce. Des lagunes d’une importance vitale pour l’avifaune, car utilisées comme zones de refuge ou comme aires de nidification. Quatre observatoires, trois abris de photographie, plusieurs points de vue discrets et un centre d’accueil permettent d’y accèder sans déranger les oiseaux. De plus le centre d’accueil propose également une exposition permanente – EVOA, Où le monde rencontre le Tage – et différentes activités complémentaires à l’observation des oiseaux. A ne pas manquer.
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