Lorsque l’on parle Portugal on imagine Porto, ses vins de la vallée du Douro, Lisbonne et sa côte, ou bien encore celle des plages de l’Algarve. On pense moins au centre du pays, avec ses montagnes en retrait et ses villages de pêcheurs, mais aussi ses villes renfermant autant de richesses culturelles que de plaisirs gastronomiques.
A peu de chose près, à équidistance de Porto et de Lisbonne se trouve l’une des villes les plus prestigieuses de l’histoire du Portugal: Coimbra. Bâtie sur les rives du fleuve Mondego elle est célèbre pour son université, fondée en 1290 et aujourd’hui classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Tout comme le sont la Rua da Sofia et la partie haute (alta) de la ville, à découvrir en se laissant aller au fil de ses ruelles escarpées.
Arrivé sur le plateau, la grande place, on ne manque pas de visiter la somptueuse bibliothèque Joanina aux étagères en boiseries supportant plus de 300.000 ouvrages du XVIe au XVIIIe siècle, on passe par la Salle des Actes et, du haut de la tour, on se délecte d’un superbe panorama sur toute la ville.
Coimbra l’universitaire
C’est aussi sur ses hauteurs que Coimbra accueille ses différents musées, pour satisfaire notre soif de découvertes. Elles se font tant autour des innombrables pièces ramenées de la période des Découvreurs que des collections d’Histoire Naturelle, mais aussi de l’étonnant musée des sciences et de physique. Autant de lieux fabuleux, quasi en l’état où les avaient laissé le fameux marquis de Pombal.
On redescendra jusqu’au fleuve en flânant dans les Jardins da Quinta das Lágrimas avant d’aller s’offrir une séquence de shopping dans la ville basse. Celle où se trouvent également de très jolis cafés pasteleria typiques. On s’y régale des « pastéis de Santa Clara » (petits gâteaux fourrés aux amandes) ou des « arrufadas » ( brioches aux œufs et à la cannelle).
Pour séjourner à Coimbra l’hôtel Astoria, bâtiment de style Art nouveau, offre par sa décoration, son ambiance, un flash-back d’un siècle ! Les photos des années 20 ornent les murs, le mobilier est aussi d’époque, surprenant. On ajoutera que la cathédrale Velha n’est qu’à 10 petites minutes de marche, un autre atout.
Pour ceux qui rechercheraient la modernité, l’hôtel Villa Galé se démarque quant à lui par son confort, sa piscine extérieure en bord du Mondego, ou bien encore son Spa Satsanga, avec piscine intérieure, sauna, bain turc, et jacuzzi. Un autre style. Notons son restaurant buffet de bonne facture pour le petit déjeuner comme pour le déjeuner.
Et puisqu’il est question de table, faisons un tour gastronomique de ce que le centre du Portugal est en mesure d’offrir à ses visiteurs. Côté viande on trouve à peu près de tout, comme du veau rôti (vitela assada), du chevreau au four (cabrito assado) ou de la « chanfana de cabra » (ragoût de chèvre), longuement mijotée dans du vin rouge. Une viande proposée également en « maranhos » (andouille de chevreau ou de mouton). Le porc est évidemment bien présent, en « bucho recheado » (panse farcie), en une charcuterie savoureuse et variée, mais surtout au travers du « leitão assado », le fameux cochon de lait rôti.
Les saveurs de la côte Atlantique
La zone côtière permet d’apprécier de bons produits frais issus de l’Océan Atlantique. On pense bien entendu à la morue, la fameuse « Bacalhau », aux recettes aussi nombreuses que délicieuses. On notera que la pêche de ce poisson est à l’honneur du renommé musée maritime d’Ílhavo.
Le poisson se côtoie au plus près au marché de Costa Nova. Ce village de pêcheurs a vu ses « palheiros », cabanes de pêcheurs, restaurés, transformés en élégantes maisons de vacances aux rayures délicieusement colorées. C’est aussi aujourd’hui un bon spot de surf. La tradition demeure elle au travers des restaurants locaux qui proposent les fruits de la pêche en « ensopados » (ragoûts) et autres « caldeiradas » (matelotes), notamment les anguilles de la région d’Aveiro, riche également en fruits de mer.
Il faut s’arrêter dans la capitale de la Ria, plantée au coeur d’un important bassin lagunaire où les eaux douces du Vouga se lient aux eaux de l’Atlantique, permettant une activité saline importante. On se laisse aller à une promenade en bateau coloré, le « moliceiro », sur le canal Central, histoire d’admirer les belles façades Art Nouveau d’un riche passé de celle que les locaux aiment à baptiser « Venise du Portugal ». Un circuit est proposé pour découvrir cette richesse architecturale Art Nouveau.
On retrouve d’autres richesses culturelles au couvent de Jésus, qui abrite le musée de la ville, mais aussi dans la chapelle, la Capela do Senhor das Barrocas ou bien encore dans l’église Igreja da Misericórdia.
Pour garder le rythme il suffira de céder au pêcher de gourmandise cette fois avec les « ovos moles », de petites douceurs en forme de coquillages, de la pâte d’hostie avec un coeur en jaunes d’œufs et sucre. Elles sont le symbole de la ville et notamment vendues dans de petites barriques en bois.
Des vins et un musée underground
On mange, on mange et ces histoires de sel cela donne un peu soif… Et bien là aussi le centre du Portugal peut nous venir en aide avec une jolie gamme de vins. S’ils n’ont pas la réputation des vignobles du Douro, les crus de la région du Dão (nom de la rivière) ne manquent pas pour autant de qualité. S’ils sont protégés des vents océaniques, plantés sur les collines schisteuses et granitiques, ils s’équilibrent entre puissance et fraicheur minérale. Des rouges pour accompagner les viandes en ragout, les blancs pour les poissons et fruits de mer.
On peut également se laisser tenter par les vins mousseux de la Bairrada, entre océan et Serra do Buçaco. Ils bénéficient en effet d’un climat frais et humide offrant au raisin une belle acidité et un faible degré d’alcool. On appréciera les cuvées brut que l’on associe traditionnellement dans la région avec le fameux cochon de lait rôti, servi avec sa peau croustillante. Un délice.
La maison Aliança, propriété viticole d’une des plus grandes fortunes portugaises, José Berardo, en propose de belles cuvées, mais surtout accueille l’immanquable Underground Museum à Sanghalos. Dans les anciennes caves voutées souterraines, le musée est un véritable dédale rassemblant aussi bien les fameux azulejos, des minéraux, des objets cultuels africains que des statues en onyx et une incroyable collection de fossiles marins ! A associer à une dégustation des vins !
Réconfort au coeur de l’histoire
Un tel périple mérite bien réconfort. Et pour cela quoi de mieux que de le trouver dans un lieu des plus confortables mais également chargé d’histoire. C’est le cas de l’hôtel Montebelo Vista Alegre à Ílhavo (5 étoiles, bâti au coeur du village usine de Vista Alegre, au bord du Rio Boco, haut lieu de la porcelaine qui vit le jour en 1824.
L’usine s’est en effet transformée, au fil du temps, en un véritable complexe avec de l’habitat ouvrier, une école, un théâtre, la chapelle Nossa Senhora da Penha de França (Monument National)… bref une petite cité vivant autour de la production de verre, cristal, et porcelaine. Aujourd’hui un musée permet de remonter en ces temps glorieux et plonger dans l’incroyable histoire de Vista Alegre qui, ne l’oublions pas, se traduit en français par « vue joyeuse ».
Celle que l’on peut avoir sur le fleuve, des terrasses de l’hôtel, des balcons des chambres de grand confort, auxquelles s’ajoutent une belle piscine extérieure et un spa comprenant sauna, bain turc et un jacuzzi (gratuit pour les clients), mais aussi des salles de massage.
De quoi passer de très bons moments dans la région centre du Portugal, qui s’appréciera dès le printemps pour profiter de la douceur, tant météorologique que de celle de vivre !
Retrouvez les renseignements sur la région sur le site de Tourismo Portugal.
Voir le site de l’hôtel Montebello Vista Alegre.
Voir le site de l’hôtel Vila Galé à Coimbra.
Voir le site de l’hôtel Astoria à Coimbra.
Voir le site de l’Aliança Underground Museum.
Le centre du Portugal en images
